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Cómo se crearon las Áreas Protegidas más grandes de Costa Rica

En 2021 el Parque Nacional Isla del Coco y el Área Marina de Manejo del Bicentenario fueron ampliados de manera histórica.

By FAICO

En diciembre del 2021, Costa Rica consiguió un hito histórico: aumentó la protección y conservación de su territorio marino de un 3% a más del 30%.

Tras 4 años de estudios técnicos y un proceso de consultas y diálogo con diferentes sectores de acuerdo con la normativa vigente, Costa Rica, siendo un país pequeño, pionero en conservación terrestre, puso sus ojos hacia el mar, dando un paso gigante en la conservación marina.

Con la firma del Decreto Ejecutivo N° 43368-MINAE y sus reformas, el Parque Nacional Isla del Coco (PNIC) pasó de medir 2.034 km2 a medir más que el territorio continental de Costa Rica, alcanzando los 54.844 km².

Es decir, aumentó en 26 veces su tamaño.

Además se creó la nueva Área Marina de Manejo del Bicentenario (AMMB) con una extensión de 106.285 km², la cual limita al sur con la Reserva la Hermandad, Ecuador.

Estas Áreas Marinas Protegidas (AMP) están bajo la administración del Área de Conservación Marina Coco (ACMC) del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SINAC).

Cómo se crearon las Áreas Protegidas más grandes de Costa Rica

El proceso de la ampliación fue posible gracias al liderazgo del Gobierno de Costa Rica, y apoyo brindado por la Fundación Amigos Isla del Coco (FAICO), quién sumó como aliados a organizaciones como Oceans 5, Marviva, Fundación Príncipe Alberto II de Mónaco, Pristine Seas-National Geographic, Wyss Foundation, Waitt Foundation, Blue Action Fund, Blue Nature Alliance, Conservación Internacional, Cuestamoras, Titin S.A., Bezos Earth Fund y Re:wild.

¿Cómo logró saldar Costa Rica esta deuda con la conservación marina?

Un país marino

En Costa Rica el 92% del territorio es marino, alberga aproximadamente 6700 especies marinas (3,5% de las especies marinas reportadas a nivel global). De estas, 90 son endémicas, y la mayoría se encuentra en el PNIC (Wehrtmann y Cortés, 2009).

Es relevante mencionar que alrededor de 4700 especies se ubican en la costa Pacífica, mientras que en el Caribe se pueden encontrar cerca de 2300 especies (Alvarado et al., 2011).

Costa Rica tiene una gran responsabilidad para asegurar la protección y uso sostenible de la gran riqueza marina y a la diversidad de hábitats con los que cuenta, entre ellos: arrecifes coralinos, manglares, fondos lodosos, zonas rocosas, playas, acantilados, praderas de pastos marinos, un fiordo tropical y áreas de surgencia.

Asimismo, cuenta con una zona de afloramiento costero estacional, un domo térmico, una fosa oceánica de más de 4000 m de profundidad, una dorsal oceánica (Cordillera Volcánica Submarina del Coco), islas costeras, una isla oceánica y ventanas hidrotermales (Wehrtmann y Cortés, 2009).

Es por esta razón que nuestro país durante años, como parte de su trayectoria ambiental, forma parte de innumerables coaliciones, convenios y tratados internacionales. Entre ellos, el High Ambition Coalition for Nature and People (HAC for N&P), la cual impulsó un acuerdo para alcanzar la protección de al menos el 30% de la tierra y el 30% de los océanos del planeta para 2030.

La Isla del Coco

La Isla del Coco ha sido reconocida a nivel mundial por su extraordinaria riqueza biológica marina y terrestre.

Su posición biogeográfica y su condición de isla oceánica le confieren características únicas que la catalogan como un laboratorio natural de singular e irremplazable valor universal (Cortés, 2008), constituyendo un símbolo de la conservación marina.

Asimismo, su tamaño, aislamiento y estado de conservación, la convierten en un sitio único e idóneo para realizar investigaciones a largo plazo, acerca de la evolución de las especies y la resiliencia que tienen los ecosistemas marinos bien protegidos ante las diferentes presiones que los amenazan (Cortés, 2008; Starr et al., 2012).

Estudios

Para conservar este tesoro a través de la ampliación del Parque Nacional Isla del Coco y creación del Área Marina de Manejo del Bicentenario, fue necesario la elaboración de estudios y participación ciudadana, de acuerdo con la legislación costarricense vigente para este tipo de iniciativas.

A pesar de que a lo largo de los años se han realizado diferentes investigaciones y estudios científicos en el PNIC y zonas aledañas, es hasta el 2017 cuando se inicia formalmente el proceso de ampliación de las AMP. En ese momento, se comienza a elaborar un expediente para determinar la viabilidad técnica científica, social, financiera y legal para cambiar la categoría de la entonces Área Marina de Manejo Montes Submarinos.

Entre el 2018 y 2020, con el liderazgo de SINAC-ACMC y con el apoyo de FAICO y sus aliados se llevaron a cabo una serie de estudios como:

• Importancia de los ecosistemas y poblaciones del sitio de interés: PNIC, AMM MS y aguas adyacentes del ACMC. Autoría: Cristina Sánchez Godínez y Sofía Solano Fernández.

• Valoración económica de servicios ecosistémicos en el ACMC y aguas adyacentes. Autoría: Mary Luz Moreno Díaz, Keylin Jiménez Elizondo y Cristina Villalobos Salas. Centro Internacional de Política Económica para el Desarrollo Sostenible (CINPE), Universidad Nacional.

• Estimación de la disposición a pagar de visitantes al ACMC y sus aguas adyacentes, de manera adicional al gasto actual, por una posible ampliación de la protección de sus ecosistemas y especies. Autoría: Jorge Villa Cedeño, Amílcar Guzmán Valladares, Viviana Luján Gallegos - Wolfs Company.

• Estimación de la biomasa pesquera en la zona económica exclusiva de Costa Rica. Autoría: Sofía Solano Fernández y Reinhardt Scholtz.

• Caracterización de la flota de palangre en Costa Rica y sistematización de datos de pesca ilegal para el PNIC. Autoría: José David Palacios.

• Priorización para zonificar la Zona Económica Exclusiva del Pacífico de Costa Rica con base en objetos de conservación y usos. Autoría: Rubén Venegas Li e Iria Chacón Salas.

A los que también se sumó el estudio, “Vacíos Financieros para el Manejo Efectivo de la Áreas Marinas Protegidas y la Zona Económica Exclusiva de Costa Rica”, preparado por el Ministerio de Ambiente y Energía, la Asociación Costa Rica por Siempre y Conservación Internacional Costa Rica.

Cronología de un hito en conservación marina para Costa Rica (infografía)

Participación

Adicional a los estudios mencionados anteriormente, se realizaron consultas técnicas a diferentes sectores y se recibieron comentarios sobre la propuesta de ampliación de las áreas circundantes a la Isla del Coco.

Uno de los principales desafíos de participación fue la crisis mundial generada por el COVID-19 durante el año 2020 y 2021, por lo que fue necesario gestionar una serie de retos de manera satisfactoria.

Se realizaron al menos 12 reuniones periódicas entre los meses de abril y noviembre del 2021, con la participación de más de 25 “stakeholders” de sectores de pesca, turismo, academia, sociedad civil y autoridades gubernamentales competentes.

Posterior a estos encuentros participativos y con la información disponible, se realizó una consulta final de carácter virtual y abierta en el mes de noviembre del 2021, espacio que fue aprovechado por 1980 personas, de las cuales un 90% de manifestaron su aprobación.

Durante el 2021, se logró la recolección de cerca de 12.000 firmas a través de la campaña publicitaria "Un Mundo Azul por Proteger", la cual tuvo al menos 112 notas en medios. Esto motivó a la población a apoyar la creación de las Áreas Marinas Protegidas más grandes de Costa Rica.

1980 personas participaron en la consulta final de carácter virtual y abierta, donde un 90% manifestaron su aprobación.

Concluida la consulta virtual, el SINAC presentó el Informe Técnico Final de la propuesta a la Junta Directiva del Instituto Costarricense de Pesca y Acuicultura (INCOPESCA), para su debido pronunciamiento, el cual fue favorable.

Además, dicha propuesta fue presentada al Consejo Regional del Área de Conservación Marina Coco (CORAC) y al Consejo Nacional de Áreas de Conservación (CONAC) de manera satisfactoria, permitiendo coordinar las acciones necesarias para la elaboración del decreto respectivo, según la legislación vigente.

El 17 de diciembre del 2021, el Sr. Presidente de la República y el Ministerio de Ambiente y Energía, firmaron el decreto ejecutivo No. 43368-MINAE que amplía las áreas marinas protegidas alrededor de la Isla del Coco, ampliando el Parque Nacional Isla del Coco y creando el Área Marina de Manejo del Bicentenario.

Importancia de la Isla del Coco para la región y para el planeta

La Isla del Coco tiene características que la hacen un ecosistema único en el mundo, por lo que su conservación es vital a nivel local y regional.

Se ubica en la Zona de Convergencia Intertropical, lo que la convierte en la única isla oceánica del Pacífico Tropical Oriental (PTO) de carácter pluvial, estimado en 6.000 mm (Alfaro, 2008).

Esto, en conjunto con sus características geomorfológicas, han ayudado a que la Isla del Coco cuente con un bosque nuboso a partir de los 400 msnm, siendo el ecosistema de este tipo de menor elevación a nivel mundial.

Las condiciones oceanográficas que suceden alrededor de la Isla del Coco y los ecosistemas adyacentes permiten que este sea un sitio de producción local de aguas ricas en zooplancton y fitoplancton que mantienen una alta riqueza y biodiversidad marina (Esquivel-Garrote y Morales-Ramírez, 2020). De hecho, la Isla de Coco se ubica en una de regiones más productivas del mundo (Fiedler y Lavín, 2017), con una riqueza biológica que proporciona importantes servicios ecosistémicos (Enright et al., 2021).

Esta isla oceánica es reconocida por su importancia biológica ya que al ser el punto más alto de la Cordillera Submarina del Coco (Alvarado-Induni, 2000), es considerada como la “piedra angular” de la conectividad de dispersión larval de distintas especies marinas entre ambos extremos del PTO (Cortés, 1997).

Además, los arrecifes y montes submarinos adyacentes a la isla son sitios singulares y funcionan como estaciones de limpieza de especies marinas, rutas migratorias, sitios de descanso y/o alimentación, y zonas de crianza y/o áreas de desove de una gran biodiversidad marina (Fourriére et al., 2019), albergando poblaciones importantes de especies pelágicas que se distribuyen a lo largo del PTO como tiburones, rayas, cetáceos, tortugas marinas, atunes y aves.

De acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), cerca del 19% de las especies de rayas, 34% de las especies de tiburones, 17% de las especies de mamíferos marinos y un 27% de las especies de aves marinas que habita la región entre la Isla del Coco y las Islas Galápagos están incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas.

En sus aguas se encuentran una de las mayores congregaciones de tiburones martillo del mundo (Sphyrma lewini) en el Océano Pacífico, catalogada por la IUCN como una especie en peligro de extinción. De hecho, las especies pelágicas que se observan en la Isla del Coco son uno de sus principales atractivos turísticos (Enright et al., 2021), y la posicionan entro los 10 mejores sitios del mundo para hacer buceo recreativo, con una visitación promedio de 3 500 personas al año.

Cerca del 19% de las especies de rayas y 34% de las especies de tiburones que habitan entre la Isla del Coco y las Islas Galápagos están incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas.

Posiblemente, como resultado de la sobrepesca, 8 de las 12 especies de elasmobranquios presentes en la Isla del Coco (y consideradas en los estudios de Sibaja-Cordero, 2008 y White et al., 2015) han disminuido significativamente en los últimos 20 años.

En particular, los tiburones de arrecife de punta blanca han disminuido un 77% y los tiburones martillo un 45% (Sibaja-Cordero, 2008; White et al., 2015).

Estas cifras ponen de manifiesto la necesidad de aumentar la aplicación de la ley y de trabajar en nuevas herramientas que ayuden a que el PNIC siga siendo un santuario marino para el PTO y el mundo (Fourriére et al., 2019).

Es importante destacar que la isla del Coco cuenta con especies de flora y fauna insulares y marinas que son endémicas, es decir que su distribución geográfica se limita solo a este sitio (Wehrtmann y Cortés, 2009). Por ejemplo, en el PNIC se han cuantificado 1688 especies de fauna marina, de las cuales 45 son endémicas, esto quiere decir que alberga el 47% de todas las especies marinas endémicas de Costa Rica (Cortés, 2012).

El Área de Conservación Marina Coco

Las Áreas Silvestres Protegidas (ASP) del Área Conservación Marina Coco (ACMC), el Parque Nacional Isla del Coco (PNIC) y el Área Marina de Manejo Montes Submarinos (AMM-MS) cubrían aproximadamente el 0.4% (2 034 km2) y el 1.8% (9 640 km2) de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) del Pacífico de Costa Rica, respectivamente.

Según el estado actual de los límites marítimos de Costa Rica, la Zona Económica Exclusiva del Pacífico de Costa Rica cubre 530 903,60 km2 (Registro Nacional 2021).

Después de la modificación de límites, el PNIC paso a medir 54 844 km2 y el AMM-MS (ahora AMMB) 106 283 km2, es decir, 10% y 20% de la ZEE del Pacífico de Costa Rica respectivamente.

Debido a sus categorías de manejo, en el PNIC se permiten actividades relacionadas con turismo sostenible, investigación científica, y conservación; mientras que, en el AMMB, se permite la pesca sostenible, el turismo, investigación científica, y conservación.

El PNIC y el AMMB pasaron a medir el 10% y 20% de la Zona Económica Exclusiva del Pacífico de Costa Rica.

Las actividades que se permiten dentro del cada ASP del ACMC serán reguladas según su respectivo Plan General de Manejo, cuya construcción está a cargo del SINAC, a través de un proceso de consulta a los actores que hacen uso directo de los que recursos que proporcionan estas áreas.

Las ASP del ACMC abarcan un 13 % de la Zona Marina Ecológica o Biológicamente significativas (EBSA) denominada del Corredor Marino del PTO (con una extensión de 1 082 025 km2), por las partes del Convenio sobre la Diversidad Biológica (CBD); sobre la base de que, "las estructuras geomorfológicas de la zona son biológica y ecológicamente significativas y son importantes para la conectividad de las especies en sus rutas migratorias y en otros momentos de sus ciclos vitales (por ejemplo, apareamiento, nacimiento, alimentación)..." (CBD y COP Decision XII 22, 2016).

Además, estas ASP abarcan un amplio territorio marino que va desde 1 m de profundidad hasta los 3506 m de profundidad, y un 13 % de la porción de la Cordillera Volcánica del Coco que se extiende dentro del territorio marino costarricense (de aproximadamente 126 718 km2; SINAC, 2021).

En la ZEE del Pacífico de Costa Rica se estima que hay aproximadamente 85 montes submarinos mayores a los 1000 m y 342 montículos entre los 233-1000 m (según los datos de Yesson et al., 2011). Con la ampliación de estas ASP ahora un 30 % de montes submarinos (mayores de 1000 m) de la ZEE se incluyen en categoría de Parque Nacional (PNIC) y un 5 % como Área Marina de Manejo (AMMB); mientras que un 10 % de montículos (menores a 1000 m) se incluyen en el PNIC y un 23 % en el AMMB (SINAC, 2021).

El hecho de que ahora el AMMB cubra una porción de la parte sur de la ZEE del Pacífico de Costa Rica, tiene sentido en términos geomorfológicos, ya que la Cordillera Volcánica del Coco constituye un sistema altamente conectado estructural y funcionalmente con las Islas de Darwin y Wolf, ubicadas al norte de la Reserva Marina de Galápagos.

En el ámbito estructural, la Isla del Coco tiene la misma formación y origen geológico en la dorsal de Galápagos, además de estar modeladas por las mismas fuerzas oceanográficas (Sallarès y Charvis, 2003), lo que provee un hábitat continuo a lo largo de los montes submarinos de la Cordillera Submarina del Coco.

En el ámbito funcional, la similitud en la estructura comunitaria de estas islas está mediada por la significativa conectividad ecológica para especies y migratorias (Fiedler y Lavin, 2017). Las fases larvarias planctónicas de peces e invertebrados marinos viajan largas distancias arrastradas por las corrientes marinas hasta encontrarse con un arrecife con condiciones favorables para su desarrollo (Cowen y Sponaugle, 2009).

Ejemplos claros de esta conectividad pasiva (por dispersión) son los corales Porites spp y Pocillopora spp, los cuales mantienen una elevada tasa de flujo génico entre el PNIC y la Reserva Marina de Galápagos (Glynn et al. 2017).

Los ejemplos de conectividad activa (mediada por individuos migratorios) muestran una actividad importante en la región de influencia entre el PNIC y Galápagos (Peñaherrera-Palma et al. 2018) para especies pelágicas en diferente estado de conservación (según la UICN) como por ejemplo: el tiburón martillo (Sphyrna lewini) en peligro crítico de extinción (CR), el tiburón ballena (Rhincodon typus) en peligro de extinción (EN), el tiburón sedoso (Carcharhinus falciformis) vulnerable (VU), la tortuga verde (Chelonia mydas) en peligro de extinción (EN), la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) vulnerable (VU), y el marlín rayado (Kajikia audax) casi amenazado (LC).

Importancia de las áreas marinas protegidas para el bienestar humano y la salud del océano

El establecimiento o ampliación de las AMP le permite al país contribuir y abordar los principales retos de desarrollo sostenible y continuar posicionándose como un líder global ambiental en materia de conservación y lucha contra el cambio climático.

Por ejemplo, el PNIC cuenta con una serie de designaciones y reconocimientos a nivel mundial como Sitio de Patrimonio Natural de la Humanidad designado por la UNESCO en 1997, Humedal de Importancia Internacional bajo la Convención Internacional de Humedales (Ramsar) en 1998, Blue Park designado por el Marine Conservation Institute en 2018, Sitio Clave del Corredor Marino del Pacífico Tropical del Este (CMAR) desde el 2004 y Santuario Natural de Tiburones desde 2021.

Las AMP son una de las mejores soluciones basadas en la naturaleza para que los ecosistemas y las especies marinas puedan adaptarse a los efectos del cambio climático (Simard et al., 2016), ya que son espacios donde se reduce el estrés que proporcionan otras amenazas (p.ej. destrucción de hábitats críticos, sobrepesca, y tráfico marítimo), previniendo las sinergias perjudiciales entre diferentes presiones (Sala et al., 2021).

El aumento en la temperatura de los océanos provocará un cambio en la distribución y abundancia de muchas especies marinas, incluidas especies interés comercial; ya que, se esperan migraciones desde las zonas más cálidas (como los trópicos) a las más frías (Simard et al., 2016).

En las últimas cinco décadas, se estima que los efectos del cambio climático han causado una reducción del 5 % en las capturas pesqueras, y en las próximas décadas hasta el 2050, se estima que en los trópicos estas disminuirán entre un 40-50 % (Cheung et al. 2010). Se espera que los efectos del cambio climático, aunados a otras amenazas como la destrucción de hábitats, la sobrepesca, el tráfico marítimo, y la contaminación, tenga un efecto en las pesquerías a nivel global (Simard et al., 2016).

Contemplando estos efectos y que algunos casos pueden ser ya irreversibles, las áreas protegidas ofrecen oportunidades importantes para la reducción de desastres asociados a eventos climáticos extremos, provisión de servicios ecosistémicos fundamentales para el bienestar humano y desarrollo económico de un país, como la provisión de agua, las pesquerías y el mantenimiento de la resiliencia de los ecosistemas.

Las AMP proveen múltiples beneficios para toda la sociedad: promueven la sostenibilidad de poblaciones de especies marinas, conservan y protegen hábitats críticos.

Además, aumentan la resiliencia al clima y otros cambios ambientales, facilitan la investigación científica, la educación y las actividades de índole comercial, potenciando y creando oportunidades para usos alternativos y ayudar a diversificar la economía (por ejemplo, a través de turismo, pesca recreativa y comercial, etc.).

Las AMP protegen ecosistemas frágiles que proporcionan hábitats en diferentes etapas de los ciclos de vida de muchas especies marinas. Por ejemplo, estos hábitats pueden ser parte de rutas migratorias, refugios contra depredadores, zonas de desove, y áreas de cría.

Aunque existe la preocupación de que las grandes especies pelágicas se desplazan a distancias tan grandes que pocos individuos están totalmente protegidos dentro de las AMP, se ha demostrado que en estas áreas especies pelágicas de tiburones reciben una protección considerable frente a la mortalidad por pesca (Edgar et al., 2014). A manera ilustrativa, se ha evidenciado que la biomasa de tiburones aumenta exponencialmente en AMP aisladas por aguas profundas, grandes (>100 km2) y viejas (>10 años) (Edgar et al., 2014).

Las AMP proveen múltiples beneficios para toda la sociedad, promueven la sostenibilidad de poblaciones de especies marinas, conservan y protegen hábitats críticos.

Las AMP le proporcionan a la sociedad recursos económicos y culturales, en muchos casos su establecimiento ayuda a aumentar la biomasa, la abundancia y el tamaño promedio de las especies de interés comercial.

Hacia la efectividad de las Áreas Marinas Protegidas

Siendo consecuentes con la firma del decreto No.43368-MINAE y sus reformas, los esfuerzos deben mantenerse enfocados en la actualización o elaboración de las herramientas de gestión que promuevan acciones medibles e innovadoras para la efectividad de este 30% de conservación marina.

Durante el año 2024 las autoridades gubernamentales mantienen su liderazgo en concluir los Planes Generales de Manejo del PNIC y el AMMB, visualizando una participación activa de los usuarios y sectores relacionados a estos sitios.

Lo anterior considerando además esquemas relacionados a economía azul, sostenibilidad financiera, aprovechamiento y uso sostenible de los recursos marinos, fortalecimiento de capacidades y comunicación interinstitucional, uso de tecnología innovadora para temas monitoreo, vigilancia, análisis de datos, entre otros.

Los planes específicos del ACMC, que se encuentran aún en formulación son:

Plan Estratégico
Plan Financiero
Plan de Prevención, Protección y Control
Plan de Monitoreo de los Impactos del Turismo Sostenible
Plan de Adaptación y Mitigación al Cambio Climático y Gestión del Riesgo

Referencias

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Alvarado-Induni, G.E. 2000. Los volcanes de Costa Rica: geología, historia y riqueza natural. Editorial UNED, San José, Costa Rica.

CBD y COP Decision XII 22 (2016). UNEP/CBD/COP/DEC/XII/22. Accesible en línea en https://www.cbd.int/decisions/cop/12/22 (consultada en octubre 20, 2022).

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Edgar, G., Stuart-Smith, R., Willis, T. et al. 2014. Global conservation outcomes depend on marine protected areas with five key features. Nature 506, 216–220.

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Agradecimiento

Esta sistematización del proceso de creación de las Áreas Marinas Protegidas más grandes de Costa Rica fue posible gracias al generoso apoyo de Blue Nature Alliance.

Footnotes

Fundación Amigos Isla del Coco (FAICO) con el apoyo de Blue Nature Alliance.

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